शारजाह में तीन रातें, और स्क्वाड लिस्ट से गायब एक नाम

शारजाह में मैच शाम छह बजकर तीस मिनट पर शुरू होगा। लिवरपूल में मेरे कमरे की घड़ी उस वक़्त दोपहर के तीन बजकर तीस मिनट दिखाती है — चाय के बाद का स्लॉट, रोशनी लौटने से पहले का। तीन मैच हैं: अक्टूबर 27, अक्टूबर 29 और नवंबर 1. बीच में सिर्फ़ एक दिन का आराम, और आख़िरी मैच से पहले दो.

स्क्वाड लिस्ट मैंने तीन बार पढ़ी। पहली बार नाम ढूँढ़ते हुए। दूसरी बार यह देखते हुए कि किसकी जगह किसने ली। तीसरी बार — और यही असली वजह थी — यह देखने के लिए कि कौन नहीं है। मोहम्मद नबी अफ़ग़ानिस्तान की सोलह में नहीं हैं। दरविश रसूली नहीं हैं, जिन्होंने एशियाई खेलों में अफ़ग़ानिस्तान की दूसरी टीम की कप्तानी की थी। और कप्तानी की कुर्सी पर इब्राहिम ज़दरान का नाम है, जबकि रशीद ख़ान सिर्फ़ एक खिलाड़ी के तौर पर दर्ज हैं।

मरीन के टर्नस्टाइल पर बेची गईं चालीस कॉपियों ने मुझे सिखाया था कि भीड़ कैसे कोरस बनती है। स्क्वाड शीट भी एक कोरस है, और उसमें सबसे ऊँची आवाज़ अक्सर उस नाम की होती है जिसे काट दिया गया हो।

तीन मैच, एक मैदान, बारह दिन

यह अफ़ग़ानिस्तान बनाम ज़िम्बाब्वे की तीन मैचों की टी20ई सीरीज़ है, सारे मैच शारजाह क्रिकेट स्टेडियम में। भारतीय समय में रात आठ बजे, ब्रिटेन में दोपहर साढ़े तीन बजे। यह सीरीज़ मेरे जैसे दर्शक के लिए असामान्य रूप से सुविधाजनक है — न मध्यरात्रि का अलार्म, न सुबह का स्कोरकार्ड देखकर पता लगाना कि क्या हुआ। पिछले कई सालों में मैंने जितने भी शारजाह के मैच स्ट्रीम पर देखे हैं, उनमें से ज़्यादातर या तो सुबह के तीन बजे के स्कोरकार्ड में सिमट गए या किसी और की फ़ोटो में। इस बार मैं ख़ुद देखूँगा, और जो नहीं दिखेगा उसे भी दर्ज करूँगा।

शारजाह को रिकॉर्ड की किताबों में "तटस्थ मैदान" लिखा जाएगा। यह लेखांकन की सच्चाई है, क्रिकेट की नहीं। अफ़ग़ानिस्तान वर्षों से अपने घरेलू मुक़ाबले संयुक्त अरब अमीरात में खेलता आया है — पिच की आदत, गेंद का व्यवहार, स्क्वायर की घिसाई, दर्शकों की भाषा, सब उसके पक्ष में है। ज़िम्बाब्वे यहाँ मेहमान है, लेकिन मेज़बान की तरह भी नहीं, क्योंकि मेज़बान भी मेहमान है।

दोनों टीमें इस सीरीज़ में अलग मनोदशा लेकर आ रही हैं। अफ़ग़ानिस्तान ने इसी सीरीज़ से ठीक पहले यूएई में हुए त्रिकोणीय टूर्नामेंट का फ़ाइनल ज़िम्बाब्वे के ख़िलाफ़ सात विकेट से जीता था। ज़िम्बाब्वे सितंबर में अपनी त्रिकोणीय सीरीज़ का फ़ाइनल दक्षिण अफ़्रीका से अड़तालीस रन से हारकर लौटा था। एक टीम ट्रॉफ़ी उठाकर आई है, दूसरी हार का स्वाद मुँह में लिए आई है — लेकिन टी20ई में यह अंतर एक पारी में पलट जाता है, और सात विकेट की जीत एक मैच है, एक प्रवृत्ति नहीं।

अफ़ग़ानिस्तान की सोलह में रहमानुल्लाह गुरबाज़, इब्राहिम ज़दरान, अज़मतुल्लाह ओमरज़ई, अतल, अकरम, रशीद ख़ान, मुजीब उर रहमान, नूर अहमद, फ़ज़लहक़ फ़ारूक़ी, फ़रीद अहमद, शाहिदुल्लाह और इजाज़ अहमद अहमदज़ई शामिल हैं; रिज़र्व में क़ैस अहमद, फ़रीदून दाऊदज़ई और नंग्यालाई ख़ान। ज़िम्बाब्वे की कमान सिकंदर रज़ा के पास है, और उनके साथ वेसली मधेवेरे, रायन बर्ल, बेन करन, इनोसेंट काया, ब्रायन बेनेट, ब्लेसिंग मुज़ाराबानी, ब्रैड इवांस, कुंडाई माटिगिमु, न्यूमैन न्यामहुरी, वेलिंग्टन मसाकाद्ज़ा, विन्सेंट मासेकेसा और तफ़ाद्ज़वा त्सिगा हैं।

सोलह ओवर का गणित

यहाँ असली बहस नतीजे की नहीं, ओवरों की है। एक टी20 पारी बीस ओवर की होती है। अफ़ग़ानिस्तान के पास रशीद ख़ान, मुजीब उर रहमान, नूर अहमद और क़ैस अहमद — चार विशेषज्ञ स्पिनर हैं। चार गुणा चार, सोलह ओवर। यानी सिद्धांत रूप में पारी का अस्सी प्रतिशत हिस्सा स्पिन से भरा जा सकता है, और बाक़ी चार ओवर फ़ारूक़ी और फ़रीद अहमद के पास रहेंगे। यह कोई सजावटी आँकड़ा नहीं है, यह चयन की वास्तुकला है।

शारजाह की पिच शुरुआत में बल्लेबाज़ों की सहेली रहती है, लेकिन सीरीज़ आगे बढ़ने के साथ स्क्वायर घिसता है और स्पिन की क़ीमत बढ़ती जाती है। तीन मैच चार दिनों के फैले हुए हैं, यानी पहले मैच की पिच और तीसरे मैच की पिच एक जैसी नहीं होंगी। यह अफ़ग़ानिस्तान के लिए इंतज़ार करने वाला फ़ायदा है — उन्हें सीरीज़ जीतने के लिए पहले मैच में सब कुछ दाँव पर नहीं लगाना पड़ेगा।

ज़िम्बाब्वे इसे जानता है, इसलिए उसकी योजना तेज़ गेंदबाज़ी के इर्द-गिर्द बनी है। मुज़ाराबानी नई गेंद पर, इवांस और न्यामहुरी बीच के ओवरों में, और माटिगिमु तीसरे मैच के लिए तैयार। यह सीरीज़ की सबसे दुर्लभ चीज़ों में से एक है: एक प्रकाशित रोटेशन योजना। ब्रैड इवांस पहले दो मैचों में उपलब्ध हैं, कुंडाई माटिगिमु तीसरे के लिए रखे गए हैं। बोर्ड ने इसे छिपाया नहीं। चोट का खुलासा नहीं हुआ है, इसलिए इसे कार्यभार प्रबंधन पढ़ा जाना चाहिए — लेकिन यह भी याद रखना चाहिए कि जब कोई टीम तीसरे मैच के लिए अलग तेज़ गेंदबाज़ रखती है, तो अक्सर उसके पीछे एक मेडिकल फ़ाइल होती है जो प्रेस कॉन्फ़्रेंस में नहीं आती।

ज़िम्बाब्वे का प्रतिकार स्पिन के ख़िलाफ़ खड़ा है। रज़ा और बर्ल — ये दो नाम ही उसकी मध्यक्रम की रीढ़ हैं, और दोनों स्पिन को खेलने में सहज हैं। अगर शारजाह की पिच तेज़ गेंदबाज़ों को थोड़ा बाउंस देती है, तो मुज़ाराबानी और इवांस अफ़ग़ानिस्तान की टॉप ऑर्डर को जल्दी ख़त्म कर सकते हैं। यह सीरीज़ एकतरफ़ा नहीं है, भले ही काग़ज़ पर ऐसी दिखे।

ओस वह तीसरा खिलाड़ी है जिसका नाम स्कोरकार्ड में नहीं आता

शाम छह बजकर तीस मिनट का शुरू होना कोई मामूली तफ़सील नहीं है। शारजाह में उस वक़्त हवा में नमी आ चुकी होती है। दूसरी पारी में गेंद गीली होगी, स्पिनर की पकड़ ढीली पड़ेगी, और रशीद ख़ान को भी उसी गीली गेंद से फेंकना होगा जिससे वह अपनी सबसे बड़ी ताक़त — ग्रिप — खो देते हैं। यह टॉस को मैच के सबसे निर्णायक क्षण में बदल देता है।

पिछले कई सालों में मैंने जितने शारजाह के मुक़ाबले देखे हैं, उनमें दूसरी पारी में बल्लेबाज़ी करने वाली टीम का पलड़ा भारी रहा है — और यह फ़ॉर्म का संकेत नहीं, मौसम का। इसलिए इस सीरीज़ में जो भी टीम टॉस हारकर पहले बल्लेबाज़ी करेगी, उसे अपने स्कोर में दस-बारह रन जोड़कर सोचना होगा। यह गणित किसी कमेंटेटर की उदारता नहीं, बल्कि ओस की मोटाई है।

मैंने साइलेंस लॉग इसलिए रखा था ताकि ख़ाली स्टेडियम अपने ही व्याकरण में बोल सके। यहाँ स्टेडियम ख़ाली नहीं होगा, लेकिन एक और ख़ामोशी है जिसे मैं दर्ज करना चाहता हूँ: स्पिनर के हाथ से गीली गेंद फिसलने की आवाज़। यह किसी भी कमेंट्री बॉक्स में नहीं सुनाई देती, लेकिन स्कोरबोर्ड पर वह सबसे ज़्यादा बोलती है।

कप्तानी की कुर्सी और उसका ख़ाली पड़ोस

इब्राहिम ज़दरान का मुख्य टी20ई टीम की कप्तानी करना, और रशीद ख़ान का सिर्फ़ खिलाड़ी के रूप में सूचीबद्ध होना — यह वह बारीक संकेत है जिसे मूल रिपोर्ट ने लिखा तो है, पर समझाया नहीं। दो संभावनाएँ हैं: या तो रशीद की फ़िटनेस और कार्यभार को लेकर सावधानी बरती जा रही है, या अफ़ग़ानिस्तान का नेतृत्व धीरे-धीरे एक पीढ़ी आगे खिसक रहा है। दोनों को एक साथ सच मानने में कोई अड़चन नहीं है।

मोहम्मद नबी की गैरहाज़िरी इस सीरीज़ की सबसे बड़ी ख़बर है, और सबसे कम समझी गई। नबी वह खिलाड़ी हैं जो एक ही मैच में मध्यक्रम में तेज़ रन और चार ओवर स्पिन — दोनों दे सकते हैं। यह दोहरा कौशल ही अफ़ग़ानिस्तान की टी20ई संतुलन-व्यवस्था का आधार रहा है। उनके बिना चौथे और पाँचवें गेंदबाज़ के ओवर अज़मतुल्लाह ओमरज़ई और शाहिदुल्लाह जैसे खिलाड़ियों को उठाने पड़ेंगे। यहाँ यह साफ़ कहना ज़रूरी है कि मूल रिपोर्ट में नबी के फ़ॉर्म का कोई आँकड़ा नहीं है — इसलिए "फ़ॉर्म के कारण बाहर" कहना अनुमान होगा, और "कार्यभार प्रबंधन" कहना भी उतना ही अनुमान। जो जानकारी उपलब्ध है, वह सिर्फ़ इतनी है कि वे नहीं हैं।

एशियाई खेलों में अफ़ग़ानिस्तान ने एक दूसरी टीम भेजी, और इसी समय मुख्य टीम यह सीरीज़ खेल रही है। यह वह विलासिता है जो हर क्रिकेट बोर्ड के पास नहीं होती — एक साथ दो प्रतिस्पर्धी स्क्वाड खड़े करना। इजाज़ अहमद अहमदज़ई और शाहिदुल्लाह की वापसी, रसूली का बाहर होना, और ज़िम्बाब्वे की ओर से विन्सेंट मासेकेसा तथा तफ़ाद्ज़वा त्सिगा की संभावित डेब्यू — ये सब मिलकर बताते हैं कि यह सीरीज़ नतीजे से ज़्यादा आज़माइश का मंच है। डेब्यू की बात ध्यान दें, यह पुष्टि नहीं है; यह पत्रकार की अपेक्षा है, और अपेक्षाएँ आँकड़े नहीं होतीं।

जो चीज़ इस कहानी को बड़ी बनाती है

अब वह हिस्सा जहाँ मुझे सबसे ज़्यादा सतर्क रहना है। "अफ़ग़ानिस्तान फ़ेवरिट है" — यह वाक्य पूरी सीरीज़ की कवरेज पर छाया हुआ है, और इसका आधार एक मैच है। सात विकेट की जीत। एक। टी20ई में एक मैच का कोई अर्थ नहीं होता, यही उस फ़ॉर्मैट की परिभाषा है। जो टीम एक शाम में तीन विकेट पर 190 बना सकती है, वही अगली शाम चार ओवर में 40 पर ढेर हो सकती है। इसलिए फ़ेवरिट का दर्जा नतीजे से नहीं, स्क्वाड की गहराई और मैदान की आदत से आना चाहिए — और उसी आधार पर यह दर्जा जायज़ भी है, बस कारण बदल जाता है।

दूसरी बात, "तटस्थ मैदान"। यह वाक्यांश क्रिकेट के काग़ज़ात का हिस्सा है, मैदान की हक़ीक़त का नहीं। शारजाह अफ़ग़ानिस्तान का अपनाया हुआ घर है, और जब कोई टीम अपने अपनाए हुए घर में खेलती है तो उसे "तटस्थ" कहना उस फ़ायदे को छिपाना है जो मेज़बानी के बग़ैर भी मिलता है। इस सीरीज़ की हर भविष्यवाणी में यह एक फ़र्ज़ी शून्य जोड़ दिया जा रहा है।

तीसरी बात, ज़िम्बाब्वे को कम आँका जा रहा है। रज़ा, बर्ल, मुज़ाराबानी और इवांस वाले आक्रमण के पास उस शाम किसी भी स्पिन-प्रेमी टीम को उलटने की क्षमता है जब पिच थोड़ा बाउंस दे। टी20ई का पूरा आकर्षण यही है कि काग़ज़ का फ़ासला मैदान पर उतरकर छोटा हो जाता है।

चौथी बात — और यह मेरी सबसे बड़ी आपत्ति है — इस सीरीज़ को "शेड्यूल की ख़बर" कहकर ख़त्म कर देना। असली कहानी यह है कि अफ़ग़ानिस्तान एक ही सप्ताह में दो स्क्वाड खड़े कर सकता है: एशियाई खेलों की दूसरी पारी और यह मुख्य टीम। दुनिया के खेलों में सबसे मुश्किल टीम बनाना भारत की दूसरी पारी है, लेकिन अफ़ग़ानिस्तान की दूसरी पारी अब उसी रास्ते पर है। इसका हिसाब घरेलू मैच फ़ीस और सेंट्रल कॉन्ट्रैक्ट के बीच की खाई में रखा जाना चाहिए, और उस हिसाब का कोई आँकड़ा इस रिपोर्ट में नहीं है। जो नहीं है, उसे मैं गढ़ूँगा नहीं। लेकिन जो दिख रहा है, वह यह है: चयन का दरवाज़ा चौड़ा हो रहा है, और चौड़ा दरवाज़ा हमेशा अच्छी ख़बर नहीं होता — कभी-कभी वह सिर्फ़ इस बात का सबूत होता है कि ऊपर वाले कमरे में बहुत सारी कुर्सियाँ ख़ाली हैं।

आगे क्या देखना है

मैं इस सीरीज़ का नतीजा नहीं बताऊँगा, क्योंकि तीन मैचों के नतीजे पर दाँव लगाना क्रिकेट नहीं, जुआ है। मैं यह बताऊँगा कि क्या देखना है।

टॉस देखिए, और यह देखिए कि कौन पहले गेंदबाज़ी चुनता है। अगर दूसरी पारी में लगातार जीत आती है, तो पूरी "फ़ेवरिट" बहस को दोबारा लिखना पड़ेगा — क्योंकि तब जीत का कारण टीम नहीं, ओस थी।

तीसरे मैच में माटिगिमु का आना देखिए। अगर वह सिर्फ़ रोटेशन है, तो इवांस चौथे मैच के लिए तैयार होंगे जो इस सीरीज़ में नहीं है। अगर वह चोट है, तो ज़िम्बाब्वे की गेंदबाज़ी की गहराई उसी हद तक उजागर हो जाएगी।

और सबसे ज़्यादा — नबी की जगह देखिए। अगर ओमरज़ई और शाहिदुल्लाह उनके ओवर सस्ते में निकाल लेते हैं, तो यह गैरहाज़िरी एक मैच की बात रहेगी। अगर नहीं, तो यह एक नई सामान्यता बन जाएगी, और फिर सवाल यह नहीं होगा कि नबी कब लौटेंगे — सवाल यह होगा कि उनकी जगह किसे तैयार किया जा रहा है।

पिच स्पाइक्स में लिखती है, लेकिन संस्कृति फुसफुसाहटों में एडिट करती है। इस सीरीज़ में सबसे ज़ोर की फुसफुसाहट उस नाम से आ रही है जो लिस्ट में नहीं है।